La farouche et résolue Atalante: entre mythes et réalité

Dans la mythologie grecque, Atalante, du grec ancien ( ???????? / Atalántê), fille de Schoenée, roi de Scyros d'après les Arcadiens, est une héroïne légendaire qui fut exposée à sa naissance par son père qui ne voulait que des fils. Nourrie de lait d'ourse par des chasseurs qui la recueillirent, elle devint une parfaite chasseresse. Lorsque Méléagre organisa une partie de chasse pour détruire le sanglier qui, sur ordre d'Aphrodite, ravageait le territoire de Calydon, elle abattit d'abord les centaures Rhoecos et Hylaeos qui avaient décidé de la violer à tour de rôle, puis porta le premier coup mortel à l'animal sauvage que Mélagre acheva, écorcha, et dont il lui offrit la peau, provoquant la jalousie de ses compagnons; le sanglier étant l'emblème de Calydon et il était consacré à Arès dont on disait qu'il était le père de Méléagre. Atalante qui passait pour la plus rapide des cavalières, avait promis d'épouser le prétendant qui parviendrait à la vaincre à la course. S'il perdait, il était condamné à avoir la tête tranchée. Alors, elle se laissa devancer, puis poursuivant le cavalier, le rattrapait et lui portait le coup fatal. Nombreux furent ceux qui périrent sous ses flèches, jusqu'au jour où Hippomène, Mélanion selon la tradition arcadienne, conseillé par Aphrodite, laissa tomber trois pommes d'or pendant la course. Pendant qu'Atalante se penchait pour les ramasser, il la dépassa et atteignit le but. Ils se marièrent et visitèrent un sanctuaire consacré à Cybèle ou à Zeus qu'ils profanèrent en s'y livrant à de chaudes effusions. La diviniité offensée les transforma en lions et les attela à son char. Atalante est une une figure féminine aux qualités surnaturelles, et fabuleuses, d’une incommensurable durée et appartient à la tradition hellénique dès le VII ème siècle. Très présente dans la culture gréco-romaine, elle s’est perpétuée en filigrane jusqu’à notre époque. Lorsqu’elle est fille d’Iasos, Atalante, bannie par son père qui voulait un fils, est allaitée par une ourse. Farouche, elle refuse le mariage pour se consacrer à la chasse. Elle participe à la chasse de Calydon avec de nombreux héros (Thésée, Méléagre…) et est la première à frapper le monstrueux sanglier envoyé par Artémis. Elle prend part au voyage des Argonautes, tue deux centaures qui allaient la violer et est la mère du grand héros Parthénopée de l’expédition des Sept contre Thèbes. Lorsqu’elle est fille de Schoenée, Atalante est donnée en mariage au prétendant qui pourra la vaincre à la course. Hippoménès (ou Mélanion) remporte l’épreuve grâce aux pommes d’or données par la déesse de l’amour Aphrodite. Après le mariage, les amants accomplirent un acte impie: ils s’unissent dans un sanctuaire et sont métamorphosés en lions, des animaux frigides. Les lions, croyait-on alors, ne s'unissaient pas entre eux, mais avec des léopards. La punition infligée aux amants semble se rapporter à une ancienne loi exogamique, selon laquelle les membres d'un même clan ne pouvaient pas se marier entre eux. Le récit fictionnel se lit en ces deux versions dès son apparition au VII et VI ème siècle avant notre ère dans les sources textuelles comme dans les sources figurées. Atalante est aux prises avec Hippoménès dans Le catalogue des femmes attribué à Hésiode et participe à la chasse de Calydon sur le vase François. Une cinquantaine de textes et quatre-vingts œuvres iconographiques se sont emparées des exploits d’Atalante et les traitent toujours en métopes bien séparées: Atalante chasse, lutte, court, fait un fils. Le mythe d’Atalante a été mis en doute et cela dès son apparition; Atalante court devant Hippoménès/Mélanion depuis Hésiode jusqu’à la fin de l’Antiquité tardive, mais cela n’implique pas que sa course ait le même sens. L’héroïsme au féminin en pays grec, dont beaucoup de spécialistes au départ ont mis en doute l’existence, est un thème vivifié par l’histoire du genre, et les publications sur les héroïnes dans les mythes et les cultes helléniques ont commencé très tôt. L’héroïsme au féminin, a de nombreuses formes et il s’avère différent de l’héroïsme masculin. Mais faut-il en conclure qu’il est "genré" ? Atalante est une héroïne parce qu’elle est née, qu’elle vit et qu’elle meurt dans un monde mythique définitivement autre, inaccessible, différent et éclatant. Mortelle dotée d’une généalogie prestigieuse qui remonte aux immortels, l’héroïne croise continuellement deux immortelles, Artémis, sa virginale compagne de chasse, et Aphrodite dont elle repousse les doux présents. La jeune fille aux pieds agiles refuse d’accomplir ce qui constitue pour une femme le passage de l’enfance à l’âge adulte, le mariage. Aussi, lorsqu’elle succombe aux pommes d’or d’Aphrodite et perd sa virginité, Artémis se venge en lui faisant commettre un acte impie qui lui vaut d’être métamorphosée en lionne. La métamorphose, qui est une façon d’échapper au destin des mortels, suffit à faire d’Atalante une figure de l’âge héroïque mais elle n’implique pas l’élaboration d’un culte. Aucune inscription n’en mentionne explicitement l’existence. Le mythe d’Atalante est celui de l’amour, du désir et de la mort. C’est sans doute ce qui explique son extraordinaire longévité. Le désir que fait naître la beauté du corps d’Atalante amène ses soupirants à mettre leur vie en jeu. Atalante est régulièrement représentée dans les arts, de l'Antiquité jusqu'à nos jours. Elle inspira Rubens, Guido Reni, Nicolas Poussin et le peintre flamand, Jacob Jordaens. En Musique, François Couperin et Georg Friedrich Haendel composèrent des pièces musicales s'inspirant du mythe. Atalante apparaît en tant que personnage secondaire dans différentes bande dessinées américaines, également au cinéma dans plusieurs péplums. Bibliographie et références: - Hérodote, "Histoire" - Hésiode, "La Théogonie" - Homère, "Odyssée" - Homère, "L’Iliade" - Hygin, "Fables" - Ovide, "Métamorphoses" - Pausanias, "Description de la Grèce" - P. Chantraine, "Dictionnaire étymologique de la langue grecque" - Platon, "République" - Platon, "Le Banquet" - Virgile, "Enéides" Bonne lecture à toutes et à tous. Méridienne d'un soir.